| 1 | Послевоенный Красногорск. Капитан уголовного розыска Виктор Каратов прибывает руководить отделом и сталкивается с серией дерзких налётов. Андрей Гаранин становится случайным свидетелем ограбления и докладывает старшине Перепёлкину, не подозревая, что тот связан с бандитами. Перепёлкин вывозит Андрея «на опознание» и пытается убить: после избиения Андрей теряет память. Его объявляют сообщником и арестовывают. Друг Андрея — рабочий и футболист Иван Мишин — ищет способ его спасти; Каратов начинает копать под местных «авторитетов» и внимательно присматривается к милиционерам на местах. |
| 2 | Суд приговаривает Андрея к длительному сроку, его этапируют в лагерь. Там он проходит через унижения и учится выживать по «понятиям», постепенно сближаясь с влиятельным вором Пашкой по кличке «Америка». Иван изыскивает деньги, чтобы «вытащить» друга: вместе с товарищами по цеху и футбольной команде он идёт на своё первое ограбление под прикрытием ночи, втягиваясь в преступный мир. Каратов замечает, что налёты выполняются дисциплинированно, почти «спортивно», и строит профиль банды: молодые, тренированные, действуют связками. |
| 3 | В лагере Андрей, взяв кличку «Художник», получает покровительство «Америки», но понимает, что тот жесток и подозрителен. На воле Иван, получив обещания от Перепёлкина «решить вопрос», совершает ещё один налёт — теперь с оружием, на гастроном; при нештатной ситуации погибает директор, и линия невозврата пройдена. Каратов и следователь Шеин фиксируют совпадения: один и тот же тип обуви, закрученные верёвки, «чистая» работа по кассам. В окружении Ивана появляется Тая Цыганова, которая любит его, но пугается всё более рискованной жизни возлюбленного. |
| 4 | «Америка» сбывается планом побега и тянет «Художника» с собой. Побег удаётся: Андрей оказывается в Москве рядом с шайкой «Америки», участвует в первых «делах» и видит изнутри методики — наблюдение, отвлекающие манёвры, работа «воды». Тем временем Иван через цеховую «футбольную» компанию отрабатывает схемы отхода и тайники. Каратов выстраивает агентурную сеть и проверяет милицейских на причастность; подозрения указывают на людей уровня старшин, в том числе на Перепёлкина, но прямых доказательств нет. |
| 5 | Пашка «Америка» собирается устранить Андрея, опасаясь его влияния. Любовница «Америки» предупреждает «Художника» о планируемой засаде во время налёта. Иван узнаёт, что другу угрожает смерть, и решает вмешаться. Команда Ивана — те самые ударники-футболисты — готовит встречный «перехват»: они подменяют маршрут отхода и вооружаются пистолетом, ранее всплывшим у местного хулигана Тарзана. Каратов с Шеиным плотно «пасут» торговые точки, рассчитывая поймать налётчиков на горячем. |
| 6 | Во время дерзкого налёта происходит разрыв в шайке: Иван со своими «футболистами» вмешивается и спасает Андрея, в перестрелке смертельно ранен «Америка». На месте остаётся символ — рисунок чёрной кошки: отныне новая банда берёт этот знак как подпись. «Художник» возвращается к Ивану: их команда превращается в устойчивую группу, работающую без пьянства и «самодеятельности», по расписанию тренировок. Для Каратова это ключ: он понимает, что враг дисциплинирован, физически подготовлен и не похож на обычных уголовников послевоенных лет. |
| 7 | Банда «Чёрная кошка» отрабатывает сеть тайников и конспиративных квартир. Перепёлкин, сохраняя связь с преступниками, пытается направлять следствие в ложную сторону и «хоронит» улики. Каратов через свидетелей и экспертизы находит связку: следы от одинаковых подошв футбольных бутс и специфический узел на верёвках. Тая пытается удержать Ивана от дальнейших преступлений, но тот считает, что без денег Андрея не спасти и отступать поздно. Внутри банды появляется негласное правило: не стрелять, если можно «взять» без крови — но правило вскоре будет нарушено. |
| 8 | У одного из сообщников — Джуро — всплывает история с пистолетом, «пропавшим» накануне. Оружие неожиданно «обнаруживается» на месте давнего убийства, и следствие выходит на Джуро. Каратов устраивает оперативную комбинацию: допускает «утечки», чтобы проверить, кто из милиции кормит бандитов. Перепёлкин, заметив риск, вынуждает банду снять «активность» на время; Иван настаивает на продуманном деле с инкассацией, считая, что деньги позволят всем «уйти в тень». Андрей всё чаще сомневается в Перепёлкине и пытается отговорить Ивана от контактов с ним. |
| 9 | Во время налёта на банк Пашкина старая команда выходит на пересечение с «Чёрной кошкой». Завладев саквояжем, налётчики сталкиваются с охраной; звучат выстрелы, есть раненые. Андрей, уходя, оставляет «визитку» — лист с нарисованной чёрной кошкой. Следствие получает пулю для баллистики: оружие связывают с кругом Джуро, и того берут. Иван с Андреем спорят о тактике: один за «чистые» дела без крови, другой признаёт, что город зажат, и без силового давления уйти уже нельзя. |
| 10 | Джуро арестован, его пытаются «отбить» через коррумпированные связи. Каратов давит фактами: баллистика, свидетели, найденные тайники. Перепёлкин нервничает и начинает «чистить хвосты», провоцируя внутри банды взаимные подозрения. Тая узнаёт о беременность/надежде на семью (по одной из линий) и требует от Ивана прекратить криминал. Иван обещает «последнее дело». Андрей, понимая, что дружба с Иваном — единственный оставшийся мост к нормальной жизни, просит прекратить контакты с Перепёлкиным и готовит собственный план выхода. |
| 11 | Оперативная группа Каратова ставит «фильтры» на выезды из города и берёт под контроль стадион и заводские проходные, где тренируются и работают потенциальные участники. В городе ширится слух о «чёрной кошке», которая появляется перед налётами. Банда, чтобы сбить «почерк», меняет время, районы и способ отхода. Перепёлкин требует от Ивана устранить Андрея как «опасного» — тот отвергает. Внутри «кошки» назревает конфликт между сторонниками безкровной тактики и теми, кто готов «давить» силой ради спасения. |
| 12 | Следствие ловит первый реальный «хвост»: молодой спортсмен, ранее замеченный на стадионе, продаёт через посредника часть похищенного. Его задержание приводит к явкам с повинной по «тайникам». Каратов получает картину конспиративной сети. Перепёлкин пытается бежать, но его возвращают «свои» — он должен «закрыть вопрос» с Каратовым. Иван и Андрей расходятся во взглядах на ближайшее дело: один видит шанс раствориться, другой считает, что нужно сперва «перекрыть» опасные связи внутри милиции. |
| 13 | Каратов, собрав материалы, готовит операцию по одновременным обыскам. Тая уговаривает Ивана исчезнуть немедленно; он колеблется, но остаётся из-за Андрея. «Кошка» решается на рискованный налёт, чтобы достать документы и деньги для бегства. Во время операции всё идёт не по плану, есть пострадавшие среди охраны, и кодекс «не стрелять» окончательно ломается. Андрей, видя цену насилию, отводит огонь от товарищей и чудом уходит. Каратов получает моральный мандат на жёсткую силовую фазу. |
| 14 | Перепёлкин, прижатый с обеих сторон, пытается торговаться: обещает вывести на «голову» банды, сохранив себе свободу. Каратов соглашается на оперативную игру. Назначается встреча-«провал»: «кошку» вынуждают выйти на контакт, обещая документы для Андрея. В засаде Перепёлкин раскрывается как предатель сразу для двух сторон; начинается перестрелка, несколько участников «кошки» берут ранения. Тая узнаёт, что Иван участвовал в перестрелке, и рвёт с ним, понимая, что «мирной жизни» уже не будет. |
| 15 | Каратов блокирует районы отхода, перехватывает явки и тайники, задерживает связных. Андрей принимает решение вывести друзей и взять вину на себя. Он идёт на встречу, где должен появиться «связной» для бегства, и намеренно оставляет «чёрную кошку» как последнюю подпись — знак прощания с легендой. Иван ломается между любовью к Тае и верностью другу. Перепёлкина задерживают: документы, баллистика и свидетельские показания сходятся в единый узел его вины и крышевания налётов. |
| 16 | По агентурным данным Каратов с Шеиным устраивают многоходовку: одновременно берут «хранилище» и накрывают встречу «кошки» с курьером. Андрей выводит товарищей из-под удара ценой свободы, попадает в окружение и сдаётся, сохранив жизни друзьям. Иван арестован отдельно, но его роль в ряде эпизодов доказать сложнее. Перепёлкин предстаёт как связующее звено криминала и коррумпированной милиции. Символ «чёрной кошки» исчезает со стен и листовок. Для Каратова дело завершается отчётом и горечью от цены, которую заплатила молодёжь послевоенных лет; для Таи — попыткой начать новую жизнь, не оглядываясь на прошлое. |
