Среди дорогих вещей сообщники обнаруживают картину Рембрандта «Эгина». Барон быстро понимает, что перед ним не копия, а подлинник, который должен находиться в Эрмитаже. Пианисту он намеренно говорит, что полотно является качественной подделкой. Барон осознает, что похищение картины связано с влиятельными людьми, поэтому приказывает Жоре не торопиться с продажей остальных ценностей. Однако Пианист не слушает наставника и пытается немедленно сбыть часть добычи. Покупатели оказываются бандитами: Жору убивают, а сведения о происхождении вещей позволяют преступникам выйти на Барона.

Монахов понимает, что пропажа «Эгины» может раскрыть многолетнюю схему хищения музейных ценностей. После повреждения картины кислотой ее отправили на реставрацию, во время которой подлинник заменили копией. Затем главный реставратор погиб при подозрительных обстоятельствах, а его брат-антиквар был убит. Настоящее полотно в итоге оказалось у Монахова. Испуганный коллекционер обращается к криминальному авторитету Виктору Павловичу Говорову по прозвищу Антибиотик.

Антибиотик поручает вернуть картину подполковнику Геннадию Ващанову, высокопоставленному сотруднику Оперативно-розыскного бюро, давно связанному с преступным миром. Ващанов расспрашивает оперативника Степана Маркова о старом расследовании, но скрывает от него настоящую цель своего интереса. Марков рассказывает о подмене картины и признается, что ему не позволили довести дело до конца. Ващанов переводит внимание на капитана Владимира Колбасова и поручает ему добиться признания от Барона.

Михеева задерживают по делу о незаконных валютных операциях и отправляют в «Кресты». Колбасов предлагает больному старику сделку: местонахождение картины в обмен на свободу. Барон понимает, что милиция действует в интересах Антибиотика и освобождать его никто не собирается. Кроме того, он боится выдать свою давнюю возлюбленную Ирину, на даче которой спрятана «Эгина». В камеру к Барону подсаживают провокаторов, пытающихся разговорить его и вывести из равновесия. После допроса и столкновения с одним из заключенных у тяжелобольного Михеева происходит серьезный приступ.

Изучив криминальные публикации, Барон выбирает журналиста Андрея Обнорского, работающего под фамилией Серёгин. Михеев обращает внимание не только на статьи Андрея, но и на его необычное прошлое. Обнорский служил военным переводчиком, проходил специальную подготовку и побывал в горячих точках. Барон считает, что такой человек не испугается опасности и сумеет самостоятельно разобраться в запутанной истории.

Михеев требует организовать интервью с Серёгиным. Оперативники решают, что старый вор хочет перед смертью прославиться, и разрешают встречу. Во время разговора Барон рассказывает журналисту о подмене музейных ценностей и сообщает, что вместо некоторых оригиналов в Эрмитаже выставлены копии. Главная тайна связана с «Эгиной» Рембрандта. Подлинник спрятан у близкой Барону женщины по имени Ирина, работавшей искусствоведом. Михеев просит Андрея найти ее, забрать картину и публично вернуть полотно в музей.

Барон сообщает пароль, по которому Ирина должна понять, что журналист действует по его поручению. Он называет возлюбленную своей «лебедушкой» и собирается произнести ее фамилию, но очередной приступ прерывает разговор. Андрей уходит, имея лишь имя, профессию, пароль и несколько зашифрованных подсказок.

Колбасов приносит Барону напечатанную после интервью статью и требует выполнить обещание. Во время разговора оперативник случайно дает понять, что даже после возвращения картины освободить Михеева будет непросто. Барон окончательно убеждается в обмане и называет адрес одного из своих старых, давно опустевших тайников. Колбасов отправляется туда, но ничего не находит. Разъяренный капитан возвращается в тюремную больницу, намереваясь продолжить давление, однако узнает, что Барон умер. Вместе с ним, как полагают Ващанов и Антибиотик, исчезла последняя возможность быстро найти «Эгину».

Михеева хоронят с оркестром и большими почестями. Антибиотик лично произносит торжественную речь, одновременно наблюдая за собравшимися. На похоронах появляется Серёгин, чем подтверждает подозрения Ващанова. Подполковник допускает, что журналист связан со спецслужбами или получил от Барона важные сведения. Люди Антибиотика устанавливают за Андреем наблюдение. На видеозапись также попадает Ирина Гордеева, настоящая возлюбленная Михеева, но в этот момент преступники еще не понимают, кем она является.

Серёгин пытается расшифровать слова Барона. Услышав определение «лебедушка», он связывает его с фамилией Лебедева и находит в Эрмитаже молодого искусствоведа Ирину Лебедеву. Андрей связывается с девушкой и договаривается о встрече, не подозревая, что его телефонные разговоры и передвижения отслеживают. Бандиты добираются до Ирины раньше журналиста. Они требуют показать тайник и рассказать о картине, но девушка не понимает, о чем идет речь. Ее подвергают жестокому допросу и насилию. Из-за больного сердца Ирина не выдерживает издевательств и умирает.

На следующий день Серёгина грубо задерживают неизвестные. Сначала Андрей принимает их за бандитов, но его доставляют в прокуратуру Василеостровского района к следователю Лидии Поспеловой. Она допрашивает журналиста об интервью с Бароном, его знакомстве с Ириной Лебедевой и отношениях с бывшим сотрудником ОРБ Евгением Кондрашовым. Андрей понимает, что его пытаются связать с убийством искусствоведа. Не доверяя правоохранительным органам, он переводит разговор на личные темы и начинает демонстративно ухаживать за Лидией. Поспелова постепенно убеждается, что перед ней не убийца, и отпускает его.

По обрывкам разговоров оперативников Серёгин догадывается, что его собирались опознать и задержать, но заранее подготовленная операция сорвалась. Он подвозит Лидию до дома, а затем обращается к Ващанову, надеясь проверить его реакцию на сведения о похищениях из Эрмитажа. Подполковник встречает журналиста доброжелательно, однако Андрей чувствует фальшь и просит познакомить его с рядовым оперативником, работавшим по старому делу. Ващанов направляет его к Степану Маркову, одновременно продолжая следить за каждым шагом Серёгина.

Андрей вновь прослушивает запись разговора с Бароном. Сопоставив возраст Михеева, давность подмены и биографию Ирины Лебедевой, он понимает страшную ошибку. Молодая сотрудница Эрмитажа никак не могла быть возлюбленной Барона и участвовать в событиях, произошедших много лет назад. Слова о «лебедушке» были ласковым обращением, а не подсказкой к фамилии. Серёгин осознает, что вывел бандитов на невиновную женщину, и тяжело переживает ее гибель. Чувство вины приводит журналиста к запою.

Марков после разговора с коллегой Георгием Субботиным отказывается открыто помогать Серёгину. Тогда Андрей звонит своему старому другу Евгению Кондрашову, бывшему оперативнику, который теперь занимается коммерцией. Кондрашов предлагает встретиться через несколько дней в бане, где можно поговорить без посторонних. Телефон Евгения прослушивается, и сведения о встрече немедленно поступают Ващанову.

Ващанов решает одновременно избавиться от Кондрашова и подставить Серёгина. Колбасов передает информацию бандиту Сибиряку, которого в прошлом задерживал Кондрашов. Девушка по имени Надя проникает в баню под видом массажистки и помогает убийце застать Евгения врасплох. Сибиряк расправляется с бывшим оперативником и покидает место преступления. Серёгина по дороге задерживают сотрудники ГАИ, благодаря чему убийцы получают дополнительное время. Прибыв в баню, Андрей находит друга мертвым.

По плану Колбасова Серёгина должны задержать рядом с телом и обвинить в убийстве. Однако неисправная рация мешает капитану вовремя передать команду группе захвата. Андрей успевает выбраться из здания и замечает приближающийся ОМОН. Он понимает, что его намеренно заманили в ловушку. Не зная, кому доверять, Серёгин приходит к Лидии Поспеловой. Выясняется, что следователь не участвует в заговоре Ващанова и Колбасова. Лидия позволяет Андрею спрятаться у нее, а их отношения становятся близкими.

Антибиотик теряет терпение и передает поиски картины своему начальнику службы безопасности по прозвищу Череп, бывшему сотруднику спецслужб. Тем временем главный редактор газеты Данилов находит сведения о настоящей Ирине: это искусствовед Ирина Васильевна Гордеева, находящаяся в Москве. У редакции Серёгина поджидают люди Антибиотика. Андрей нейтрализует преследователей и устраивает все так, чтобы их гибель выглядела результатом внутренней разборки. Забрав у них деньги, журналист попутной машиной отправляется в Москву. Череп быстро догадывается о его направлении и просит московских сообщников начать поиски.

В Третьяковской галерее Серёгин находит Ирину Васильевну Гордееву. Он передает ей пароль, рассказывает о последнем поручении Барона и сообщает о гибели Михеева. Ирина соглашается исполнить его волю. Картина спрятана на ее даче в Сосново. Андрей предлагает возвращаться в Петербург разными маршрутами, забрать «Эгину», а затем устроить публичную пресс-конференцию. В присутствии журналистов полотно должно быть передано Эрмитажу, чтобы ни бандиты, ни коррумпированные милиционеры не смогли снова скрыть подмену.

Люди Гургена обнаруживают Серёгина в квартире Вихренко. Московский авторитет знает, что Антибиотик разыскивает журналиста, но помнит о старом долге перед Бароном, который когда-то спас ему жизнь. Гурген решает отпустить Андрея, считая свой долг возвращенным. Вихренко сопровождает друга обратно в Петербург.

Череп изучает запись с похорон Барона и устанавливает личность Ирины Гордеевой. За ее квартирой организуют наблюдение, а телефон ставят на прослушивание. Преступники узнают о даче и плане Серёгина. Череп передает Ващанову копию «Эгины»: после захвата подлинника милиционеры должны подменить его и обеспечить бандитам безопасный отход.

Осведомитель Маркова по прозвищу Шплинт сообщает, что в Сосново готовится убийство журналиста, его друга и женщины, а целью операции является ценная картина. Марков обращается за помощью к начальнику 15-го отдела Никите Кудасову. Оперативники задерживают Серёгина, пытаясь защитить его и выяснить подробности, но Андрей принимает их за людей Ващанова и хитростью сбегает.

Пока Серёгин пытается добраться до Сосново, Гордеева и Вихренко приезжают на дачу. Там их уже ожидает группа Черепа. Сергей вступает в схватку, убивает Шплинта, но получает смертельное ранение. Оставшиеся преступники во главе с Гансом захватывают Ирину и пытают ее, требуя показать тайник. Обнаружив сейф с картиной, они начинают его вскрывать. Барон заранее установил внутри мину-ловушку, понимая, что после его смерти за полотном могут прийти враги. При попытке достать «Эгину» происходит мощный взрыв. Ирина, раненый Вихренко и находившиеся в доме бандиты погибают, а подлинник Рембрандта уничтожается в огне.

Кудасов и Марков снова задерживают Серёгина и вместе с ним приезжают к горящей даче. На месте уже находятся пожарные, милиция и Ващанов. Подполковник объявляет историю с картиной закрытой и приказывает Кудасову прекратить дальнейшие действия. Андрей понимает, что поручение Барона провалено: «Эгина» погибла, а люди, пытавшиеся помочь вернуть ее государству, мертвы. После возвращения в Петербург Серёгин приходит к Лидии Поспеловой, но разговор заканчивается ссорой. Андрей считает, что картина словно несла проклятие и погубила каждого, кто оказался с ней связан. Оставшись один, он напивается на Дворцовом мосту, смотрит на Эрмитаж и погружается в тяжелую депрессию.