В 1986 году молодой Зверев заканчивает стажировку и при поддержке Павла Сергеевича Тихорецкого поступает на постоянную службу в уголовный розыск. Его наставниками становятся опытные оперативники Дмитрий Сухоручко и Семён Галкин. Александр быстро осваивает профессию, участвует в задержаниях и постепенно приобретает репутацию смелого и результативного сотрудника. Во время одной из опасных операций он играет решающую роль в задержании вооруженных преступников и спасает Сухоручко.

К 1991 году Зверев становится опытным капитаном, на счету которого сотни задержаний. Одновременно он все сильнее разочаровывается в системе. Преступников, которых оперативники ловят с поличным, освобождают благодаря связям и деньгам. В отдел доставляют криминального авторитета Александра Мальцева по прозвищу Солдат, избившего человека. После возмещения ущерба Зверев отпускает его. Между двумя Александрами, бывшими спортсменами и сильными характерами, возникает взаимное уважение.

Зверев участвует в задержании наркоторговца, однако при обыске оперативники допускают процессуальные нарушения. Эта ошибка позднее может обернуться уголовным преследованием уже против самих милиционеров. Вскоре Александр находит в подвале жестоко избитую и изнасилованную несовершеннолетнюю девушку. Пострадавшая оказывается Катей, единственной дочерью Солдата. Врачи пытаются ее спасти, но девушка умирает от полученных травм.

Зверев устанавливает личности троих преступников. Один из них является сыном высокопоставленного чиновника, поэтому руководство собирается замять дело. Понимая, что виновные избегут законного наказания, Александр тайно сообщает Солдату, где их найти. Мальцев захватывает насильников и убивает всех троих, повесив их в подвале на собачьих поводках. Решение Зверева передать сведения бандиту становится его первым сознательным отступлением от закона.

В кабинете Тихорецкого Александр замечает его жену Анастасию Михайловну, работающую судьей, и сразу влюбляется в нее. Когда выясняется, что нарушения при обыске наркоторговца угрожают карьере оперативников, Галкин советует Звереву обратиться к Анастасии и попросить ее помочь с делом.

Настя отказывается от предложения. Она дает понять, что привыкла к обеспеченной жизни и не собирается существовать на скромную зарплату оперативника. Александр болезненно воспринимает ее слова, но не может прекратить отношения. Он надеется доказать любимой, что способен обеспечить их совместное будущее.

Спустя некоторое время Анастасия приходит к Звереву в слезах и со следами побоев. Она рассказывает, что ее муж Павел Тихорецкий лишь внешне является высокопоставленным милицейским руководителем. В действительности он связан с преступным миром, занимается рэкетом и помогает отмывать деньги, полученные от подпольного производства алкоголя на лакокрасочном заводе. Одним из участников этой схемы является предприниматель Магомед Джабраилов.

По словам Насти, через Джабраилова проходят крупные суммы, принадлежащие Тихорецкому и его партнерам. Она убеждает Александра, что эти деньги нажиты преступным путем, поэтому их можно отобрать без угрызений совести. Получив деньги, они якобы смогут уехать и начать новую жизнь. Зверев понимает, что речь идет о вымогательстве, но любовь к Насте и ненависть к коррумпированному начальнику оказываются сильнее профессионального долга.

Для проведения операции Александр обращается к Солдату. Мальцев помнит, что Зверев помог ему отомстить за дочь, и соглашается поддержать капитана. К делу подключаются Кент, Слон, Киндер, Хрящ и другие участники группировки Солдата. Используя милицейский опыт Зверева, они устанавливают распорядок Джабраилова и выбирают подходящее место для захвата.

Бандиты подкарауливают Магомеда возле дома, оглушают и увозят. Зверев и Мальцев представляются людьми поставщика из Ростова и требуют вернуть 300 тысяч долларов. Джабраилов понимает, что не может рассказать о нападении Тихорецкому, не признавшись в потере денег из общего фонда. Он соглашается передать примерно половину требуемой суммы, обещая позднее собрать остальное. Получив первый платеж, Зверев и люди Солдата отпускают предпринимателя, предупредив, что обязательно вернутся за оставшимися деньгами.

Вернувшийся Тихорецкий узнает о пропаже денег. Он вызывает Джабраилова и обвиняет его в растрате общего фонда. Магомед пытается скрыть произошедшее, но полковник заставляет его официально заявить о вымогательстве. Расследование поручают подполковнику Геннадию Ващанову. По точности действий нападавших становится понятно, что в группе может находиться действующий сотрудник милиции, однако личность Зверева пока не установлена.

Ващанов организует операцию на следующей передаче денег. В автомобиль Джабраилова устанавливают прослушивающее устройство, а неподалеку размещают бойцов ОМОНа. Когда Магомед передает оставшуюся сумму, начинается задержание. Солдат и большинство его людей попадают в руки милиции. Зверев оказывает сопротивление и успевает скрыться. Теперь ему грозит ответственность не только за вымогательство, но также за нападение на сотрудников и бегство с места задержания.

Александр прячется в квартире старого вора Михаила по прозвищу Косарь, которому когда-то помог избежать тюрьмы. От Косаря он узнает, что на Анастасию Тихорецкую напали в ее квартире. Женщину ударили по голове и похитили деньги, отобранные у Джабраилова. Настя находится в больнице с тяжелой травмой.

Рискуя быть задержанным, Зверев тайно пробирается в больничную палату. Вместо благодарности или просьбы о помощи он сталкивается с испуганной и враждебной реакцией. Анастасия заявляет, что напал на нее именно Александр, забрал деньги и едва не убил. Она требует, чтобы он больше никогда не появлялся. Зверев потрясен обвинением и пытается выяснить подробности у врача Эрлиха и человека, обнаружившего раненую Настю.

Александр не понимает, действительно ли женщина из-за травмы считает его преступником или сознательно решила переложить на него ответственность и оставить деньги себе. Вернуться к Косарю он не может: Зверев случайно узнает, что в квартире уже подготовлена милицейская засада. Оставшись без дома, работы и поддержки любимой женщины, он отправляется к уцелевшим участникам группировки Солдата.

Одновременно между группировкой Солдата и людьми Гитлера возникает конфликт. Встречу назначают в подсобных и складских помещениях универсама. Зверев использует профессиональный опыт и помогает устроить засаду. Людей Гитлера обезоруживают и жестоко избивают. Александр допрашивает самого авторитета, однако тот убедительно утверждает, что ничего не знает ни о нападении на Анастасию, ни о похищенных деньгах.

Последняя надежда Зверева найти настоящего виновника исчезает. Он понимает, что продолжение бегства приведет лишь к новым смертям. Александр звонит бывшему напарнику Семёну Галкину и предлагает встретиться, фактически решив сдаться. Телефон Галкина прослушивает группа Ващанова. На место встречи прибывает оперативный наряд, и Зверева арестовывают.

В «Крестах» полковник Тихорецкий лично требует сообщить, где спрятаны деньги Джабраилова. Зверев отвечает, что передал всю сумму Анастасии и больше ничего не знает. Тихорецкий ему не верит и угрожает организовать расправу, после которой бывший опер останется инвалидом. Один из конвоиров предупреждает Александра о готовящемся нападении.

В изоляторе Зверев встречается с Солдатом. Мальцев предполагает, что нападение на Настю могло быть инсценировано, а деньги по-прежнему находятся у нее. Начальником учреждения для несовершеннолетних оказывается Владимир Петренко, бывший однокурсник Зверева. Чтобы защитить Александра и Мальцева от заказной расправы, он добивается их временного перевода в камеру малолетних преступников в качестве своеобразных воспитателей.

Следователь, действующий по поручению Тихорецкого, обещает смягчить обвинение, если Зверев вернет деньги. Александр снова отказывается. Тогда полковник обращается к судье Марине Ксендзовой и просит назначить подсудимым максимально суровое наказание. Судья не желает выполнять незаконную просьбу. Вскоре неизвестный стреляет из обреза в окно ее квартиры, а затем по телефону требует оправдать Зверева и Мальцева. Провокация должна убедить Ксендзову, что подсудимые угрожают ей через оставшихся на свободе сообщников.

Зверева и Солдата приговаривают к пяти годам лишения свободы. Перед этапированием Мальцев дарит Александру дорогие часы. Осужденных намеренно разделяют: Зверева направляют в нижнетагильскую колонию для бывших сотрудников правоохранительных органов, а Солдата отправляют отбывать наказание в Архангельскую область.

В колонию приезжает следователь, наделенный широкими полномочиями. Он снова предлагает Звереву назвать местонахождение денег в обмен на прекращение издевательств. Александр объясняет, что передал всю сумму Насте и физически не может выполнить требование. Понимая, что официальные обращения администрация не пропустит, он отдает сотруднику колонии дорогие часы, подаренные Солдатом, и просит тайно отправить жалобу в прокуратуру.

В Петербурге Галкин обращается за помощью к Стасу и другим участникам группировки Мальцева. Получив необходимую сумму, старый оперативник летит в Нижний Тагил и договаривается с местным прокурором Иваном Скоковым о вмешательстве. После прокурорской проверки давление на Зверева ослабевает. Александр постепенно приспосабливается к лагерной жизни, завоевывает уважение заключенных и администрации, а спустя два года становится заведующим хозяйством.

В конце 1994 года в колонию доставляют журналиста Андрея Обнорского. Первое знакомство Зверева и Серёгина начинается с конфликта в столовой из-за очереди. Бывший опер и журналист первоначально относятся друг к другу с неприязнью, но затем разговаривают и обнаруживают много общего. Оба стали жертвами коррумпированных высокопоставленных чиновников и получили сроки по сфабрикованным или сознательно искаженным делам. Встречая новый 1995 год, они рассказывают друг другу о своих обстоятельствах.

Обнорский обещает после освобождения проверить историю Зверева, разыскать Анастасию и выяснить, что произошло с деньгами Джабраилова. Вскоре Андрея вызывают к начальнику колонии. Там его ожидает Роман Семёнов, знакомый еще по службе в арабских странах. Семёнов сообщает, что человек, якобы подбросивший Обнорскому пистолет, задержан и дал необходимые показания, поэтому дело журналиста будет пересмотрено.

В действительности подбросивший оружие Берёза давно убит, а официальная версия нужна только для освобождения Андрея. Екатерина Званцева узнает о судьбе Обнорского и соглашается сотрудничать с Наумовым и Семёновым. Она возвращает им основную часть разыскиваемых 60 миллионов долларов, после чего влиятельные участники сделки разрешают освободить журналиста.

В мае 1996 года Обнорский выходит из колонии. Перед отъездом он прощается со Зверевым и повторяет обещание разобраться в его деле. Александр остается отбывать срок, надеясь, что Андрей сможет установить правду о предательстве Насти, действиях Тихорецкого и судьбе похищенных денег.